300万年以来，地球的气候一直处在冰期和间冰期的交替变化中。几乎每隔10万年左右，冰川便会像候鸟似的，踏着坚定的步伐，莅临到北美和北欧平原上，使那里的大地裹上一层厚达千米的冰甲。而到间冰期，冰川又像幽灵似的，悄悄退缩到两极地带和中低纬度的高山上。

离我们最近的一次冰期，我国称大理冰期，这是因其遗址在国内的最早发现地是大理点苍山；欧洲把它叫玉米冰期，因为欧洲人最早发现它的遗迹是在阿尔卑斯山下的玉米河畔。大理冰期大约从96000年前开始，到12000年前结束。那时，大量海水转移到陆地上，形成面积达1300多万平方公里的北美冰盖和700多万平方公里的北欧冰盖。

大理冰期结束后，是气候温暖的现代间冰期。这时，人类祖先纷纷从洞穴中走出来，兴建村落、品尝百草、圈养牲畜、刀耕火种。现代间冰期留给我们祖先最深刻的印象，莫过于冰川融化时遍及世界的冰川大洪水了。许多民族的世代传说，都有关于它的可怕回忆。如西方有上帝降洪水灭世之说，中国有大禹治水的故事。

近年对中国西部新疆、祁连山、西藏、云南等地高山冰川进行了深入研究，在3000m以上的高山地带发现距今约1万年的冰川遗迹，如遗留在高山顶上的冰川湖，称这次冰期为大理冰期

第四纪冰期划分与对比

 欧洲阿尔卑斯山区是研究第四纪冰川的典型地区。1909年，德国A。彭克和E。布吕克纳根据阿尔卑斯山冰川沉积物研究结果，划分为恭兹、民德、里斯、玉木4个冰期和3个间冰期（表1）。其后，世界各地根据当地冰川沉积物研究的结果都划分出相应的冰期，并与阿尔卑斯山冰期对比（表1）。第二次世界大战后，经过对欧洲阿尔卑斯山冰川沉积的研究，认为典型的4次冰期是距今70—80万年以来发生的冰期，在这4次冰期之前又划分出多瑙和比伯两次冰期。在30年代，李四光根据对庐山冰川遗迹的研究，把中国第四纪冰川划分为鄱阳、大姑、庐山3个冰期。近年对中国西部新疆、祁连山、西藏、云南等地高山冰川进行了深入研究，在3000m以上的高山地带发现距今约1万年的冰川遗迹，如遗留在高山顶上的冰川湖，称这次冰期为大理冰期。第四纪冰川是客观存在，气候曾经出现多次寒暖交替也是事实。但对中国东部是否普遍存在过第四纪山地冰川，当前还存在着争论。

表1 北半球第四纪冰期对比

另外贵州喀斯特地貌发育充分，为科学家开展研究提供了地质条件。袁道先说，喀斯特洞穴中能找到十万年以前就开始生长的石笋，也就能获得数十万年来比较连续的古环境信息。 

通过分析，这个地区距今16万年-12.78万年是干冷严寒气候，属早大理冰期；距今12.78万年-9.1万年，是冷湿间温暖(凉)气候，属中大理冰期；距今9.1万年-5.12万年，是干冷间冷湿气候，属晚大理冰期；但科学家在研究过程中发现，距今5.12万年-936年，石笋沉积突然消失，让科学家们对这段时期的气候无从考证。距近936年以来为温暖间湿、凉或干凉气候，属冰后期。