非洲首个古人类基因组问世

　　莫塔洞穴发现的古人类与现代俄塞俄比亚奥利人的亲缘关系很近。

　　图片来源：Eyal Bartov/Alamy

一具来自埃塞俄比亚洞穴的4500年前的遗骸生成了非洲第一个古人类基因组。这名男性的脱氧核糖核酸（DNA）表明，来自中东地区的农民在几千年前曾迁徙到非洲，从而将其欧洲祖先的印记留在了许多现代非洲人的基因组中。

现代人（智人）大约在20万年前出现在非洲，随后便几乎占据了这颗星球的每个角落。而有关这些旅程的证据被写在了今天的人类基因组中。

从近些年在欧洲、亚洲以及美洲发现的古人类遗骸中搜集的DNA又为人类的进化故事添加了新的“猛料”。然而非洲却错失了这场基于DNA的革命，这在某种程度上缘于遗传物质在这片大陆炎热的气候中往往会迅速降解。

2011年，与加墨部落成员一道工作的考古学家在俄塞俄比亚西南高地发现了莫塔洞穴。该洞穴有14米宽、9米高，能够俯瞰附近的一条河流。1年后，研究人员发掘出一具被埋葬的成年男性骨骸。他的身体伸展着，双手折叠在下巴下面。碳同位素年龄测定显示这名男性死于距今4500年前——这一年代早于推断中的欧亚迁徙以及农耕在非洲东部出现的时间。

古代DNA技术的进步使得研究人员能够从更加古老的骨骼中提取到DNA，同时凉爽而恒温的洞穴对于分子的保存也是非常有利的。由爱尔兰都柏林大学学院考古学家Ron Pinhasi率领的一个研究小组随后对莫塔男性骨骼完整无缺的DNA进行了分析，并发现了足够进行测序的基因序列。

研究人员发现，不出所料，与他们研究的任何其他人群相比，这名非洲男性的基因组更加接近于今天生活在埃塞俄比亚高地的奥利人，这显示了奥利人来自生活在该地区的古代人类的一条清晰的血统链条。但是更进一步的遗传分析显示，奥利人同时也起源于生活在非洲之外的人群，这与之前的一项研究——发现距今约3000年前从欧亚大陆到非洲的人类“回流”——相一致。

利用来自埃塞俄比亚古人类基因组以及现代人群的遗传证据，研究人员断定，奥利人的迁徙祖先与距今约9000年前从近东迁徙到欧洲的早期农民非常接近。

这项研究的共同作者、英国剑桥大学进化遗传学家Marcos Gallego Llorente表示，中东农民后来又南迁到非洲，并将新的农作物——例如小麦、大麦和扁豆——带到这片大陆。研究人员同时还在撒哈拉以南非洲的所有人群中发现了这些迁徙DNA的痕迹，它们可能是由之后的迁徙者带来的，如讲班图语的人群大约1000年前从西非扩展到这片大陆的其他地区。

西班牙巴塞罗那进化生物学研究所古遗传学家Carles LaLueza-Fox认为，来自非洲的第一个古代人类基因组是一个重要的里程碑。尽管DNA的保存是一项挑战，但他希望会有更多的基因组相继出现。LaLueza-Fox说：“在非洲很难获得古代基因组，尤其是高质量的基因组。”

哥本哈根丹麦自然历史博物馆进化遗传学家Eske Willerslev指出，他的研究团队也曾从非洲人类遗骸中成功获得了DNA，包括一些缺乏高海拔洞穴凉爽环境保护的样本。Willerslev说，对于古代人类DNA研究而言，“非洲是完善人类历史的下一步。这显然是一个要去走走看看的地方”。